En 1950, en la Plaza de San Pedro en Roma, una multitud de 250,000 personas se reunieron para la canonización de una niña de doce años, María Goretti, que murió resistiendo un intento de violación.
María era la tercera de seis hijos de un agricultor italiano y su esposa, Luigi y Assunta Goretti, gente buena y devota que, forzada a vender su granja, se dedicó a la agricultura de arrendatarios, compartiendo una casa con Giovanni Serenelli y su hijo, Alessandro.
Luigi Goretti murió de malaria cuando María tenía nueve años, y Assunta, sus hermanos y hermana trabajaban en los campos, mientras que María se quedaba en casa y miraba a su hermanita. Alessandro comenzó a acechar a María, quien aunque tenía miedo, no dijo nada porque había amenazado con matarla.
Un día, mientras María cosía en la parte superior de la escalera que conducía a su casa, Alessandro, de diecinueve años, la arrastró adentro y la amenazó con un cuchillo si no se sometía a él. Ella luchó con todas sus fuerzas, gritando todo el tiempo: "No, Dios no lo desea, ¡es un pecado! Te irías al infierno por eso. Alessandro trató de estrangularla, pero se quedó sin aliento de que preferiría morir antes que rendirse. Enfurecido, sacó una daga afilada y la apuñaló once veces. Cuando la niña herida trató de llegar a la puerta, él la detuvo apuñalándola otras tres veces.
Ante los gritos del bebé asustado, Assunta y Giovanni encontraron a María y la llevaron rápidamente al hospital. Murió veinticuatro horas más tarde, sosteniendo un crucifijo en su pecho, invocando a la Santísima Virgen y perdonando a su asesino.
Alessandro, al principio condenado a cadena perpetua, recibió treinta años por ser menor de edad en el momento del crimen. Se dice que Assunta también intercedió por él.
Permaneció hosco y poco comunicativo durante tres años hasta que un obispo local, Giovanni Blandini, lo visitó, a quien le reveló una visión de María que le entregaba lirios. Después de esta visión, hizo una conversión completa y fue liberado por buen comportamiento después de veintisiete años. También declaró que, de hecho, María murió virgen. Su primera acción fue buscar a Assunta y suplicarle su perdón, lo que ella rápidamente aceptó diciendo: "Si María te perdonó, no puedo hacer menos", y asistieron a la misa juntos al día siguiente.
La madre de María, sus tres hermanos y una hermana asistieron a su beatificación en 1947. Tres años más tarde, Assunta también estuvo presente en su canonización, al igual que Alessandro. El Papa Pío XII llamó a María, "la Santa Inés del siglo XX".
Alessandro, que se unió a la Orden de los Hermanos Menores como hermano lego, murió pacíficamente en 1970.
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