En una investigación publicada el miércoles, los científicos describieron la extraña masa giratoria, diferente a todo lo que los astrónomos han visto antes, que se dice que libera una enorme ráfaga de energía cada 20 minutos.
Entre las fuentes de radio más brillantes del cielo, esa radiación atraviesa la línea de visión de los telescopios de la Tierra durante 60 segundos seguidos.
El equipo del Centro Internacional de Investigación Radioastronómica, con sede en Australia, que estaba cartografiando las ondas de radio en el Universo, la detectó.
Creen que el destellador cósmico es una estrella superdensa o una enana blanca (el núcleo de una estrella en colapso) con un fuerte campo magnético.
"Este objeto aparecía y desaparecía en unas pocas horas durante nuestras observaciones", dijo una astrónoma de la Universidad de Curtin en Australia, la Dra. Natasha Hurley-Walker, que dirigió el equipo.
"Eso fue completamente inesperado. Para un astrónomo fue algo espeluznante porque no se conoce nada en el cielo que haga eso".
"Y está muy cerca de nosotros, a unos 4.000 años luz. Está en nuestro patio trasero galáctico".
El objeto fue detectado en el interior de Australia mediante el telescopio Murchison Widefield Array (MWA).
Es lo que los astrónomos conocen como un objeto en el cielo nocturno que se enciende y se apaga: un transitorio, como una estrella moribunda.
Hay dos tipos de transitorios: los "transitorios lentos" y los "transitorios rápidos". Los más lentos aparecen en el transcurso de varios días y desaparecen al cabo de unos meses, como una explosión estelar llamada supernova.
Los "transitorios rápidos" se encienden y se apagan en segundos o incluso en milisegundos, como un tipo de estrella de neutrones llamado púlsar.
El objeto recién encontrado es notable porque no encaja en ninguna de estas categorías, emitiendo ondas de radio a través de la galaxia en ráfagas de un minuto de duración.
La Dra. Gemma Anderson, coautora del estudio, dijo que la cosa espacial es más pequeña que el Sol pero increíblemente brillante.
Tiene un potente campo magnético, como sugiere la emisión de ondas de radio altamente polarizadas.
El Dr. Hurley-Walker dijo que las observaciones coinciden con la descripción de un objeto hipotético llamado "magnetar de período ultra largo".
"Es un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho en teoría", dijo.
"Pero nadie esperaba detectar directamente una como ésta porque no esperábamos que fueran tan brillantes.
"De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de forma mucho más eficaz que cualquier cosa que hayamos visto antes".
El equipo sigue rastreando el objeto con el MWA para averiguar de qué se trata.
"Más detecciones dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una nueva y vasta población que nunca habíamos notado antes", añadió el Dr. Hurley-Walker.