El Estado Dorado fue un orgulloso pionero en el despliegue de soluciones de paneles solares en los tejados a finales de la década de 1990 y principios de 2000, cuando casi nadie más lo hacía, afirmando que la tecnología detendría el "calentamiento global" y aliviaría la presión sobre la red energética. Sin embargo, ahora que los primeros paneles lanzados al mercado están llegando al final de su ciclo de vida, California no tiene ni idea de qué hacer con todos los residuos fotovoltaicos que se están acumulando.
Un reportaje de Los Angeles Times revela que los vertederos de toda California se están llenando de paneles muertos, que contienen todo tipo de metales tóxicos, como plomo y cadmio, que amenazan con contaminar las aguas subterráneas.
Los paneles solares usados pueden reciclarse, pero Sam Vanderhoof, experto en la industria solar y director general de Recycle PV Solar, afirma que sólo un 10% se recicla realmente, según estimaciones de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IREA). El resto se arroja a los vertederos, donde contaminará el medio ambiente durante años.
"Se supone que la industria es ecológica", afirma Vanderhoof. "Pero en realidad, todo gira en torno al dinero".
Todo lo "verde" resulta ser más contaminante que las tecnologías "sucias" a las que sustituye
Durante muchos años, California incentivó los paneles solares en los tejados ofreciendo reembolsos financiados por los contribuyentes a los hogares que los aprovecharan. En 2006, la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC) creó la Iniciativa Solar de California, que concedió 3.300 millones de dólares en subvenciones para su instalación.
Esto ayudó a bajar drástica y artificialmente el precio de los paneles solares en los tejados, incentivando a millones de residentes a dar el salto y comprarlos. Como suele ocurrir en California, los políticos piden ahora un nuevo impuesto solar para solucionar el problema. Pero, ese impuesto, como todos los demás, no hará otra cosa que llenar los bolsillos de los que lo propusieron en primer lugar.
"Esta basura va a llegar probablemente antes de lo que esperábamos y va a suponer una gran cantidad de residuos", afirma Serasu Duran, profesor adjunto de la Haskayne School of Business de la Universidad de Calgary (Canadá).
"Pero mientras toda la atención se ha centrado en la construcción de esta capacidad renovable, no se ha prestado mucha atención al final de la vida útil de estas tecnologías".
Duran ayudó a coescribir un artículo para la Harvard Business Review que destaca que la industria de los paneles solares está "lamentablemente poco preparada para el diluvio de residuos que probablemente se producirá".
Cada 60 segundos en 2021, se instaló un nuevo proyecto solar en algún lugar del país. Desde principios de la década de 2000, la energía solar se ha extendido mucho más allá de las fronteras de California a todos los estados del país, y la cantidad de residuos futuros que se está acumulando es insondable.
"No hay duda de que habrá un aumento de los paneles solares que entrarán en el flujo de residuos en la próxima década, más o menos", advierte AJ Orben, vicepresidente de We Recycle Solar, una empresa con sede en Phoenix que descompone los paneles solares y extrae sus valiosos metales mientras se deshace de los elementos tóxicos restantes.
"Eso nunca se ha cuestionado".
Irónicamente, We Recycle Solar no tiene ningún centro de reciclaje en California, a pesar de que la gran mayoría de su negocio procede de este estado, porque California tiene leyes estrictas de autorización de materiales tóxicos. Todos los residuos solares de California se transportan en camión a un centro de Yuma (Arizona) para su procesamiento.