Las conversiones están en aumento en algunos lugares inesperados
En 2016, el P. Joseph Enkh Baatar fue ordenado en la Catedral de San Pedro y San Pablo en Ulaanbaatar. Como tantos edificios en la capital de Mongolia, la catedral sigue el modelo de la yurta: una carpa redonda hecha de piel de animal en la que los pueblos de la estepa habitan desde hace milenios.
El P. Baatar es el primer sacerdote nativo del país. Hay menos de 2.000 católicos en Mongolia desde que el trabajo misionero comenzó en serio hace unos 25 años, pero su número está creciendo, aunque lentamente. Y la iglesia de las plántulas en Mongolia no está sola. Mientras las bancas se vacían en naciones tradicionalmente católicas, las conversiones están floreciendo en rincones inverosímiles del mundo.
Por ejemplo Suecia. La Iglesia estatal luterana, como la Iglesia de Inglaterra, se estableció en el siglo XVI por decreto real. La Iglesia Católica fue subsecuentemente proscrita y prácticamente aniquilada. Y, aunque Suecia está muy secularizada (menos del 30 por ciento de los suecos se describen a sí mismos como religiosos), el legado de la Reforma continúa causando dificultades para la Iglesia.
"El nivel general de conocimiento sobre el catolicismo es muy bajo en Suecia, con muchos prejuicios", me dijo Kristina Hellner, la oficial de comunicaciones de la Diócesis de Estocolmo.
Sin embargo, el catolicismo es una de las religiones de más rápido crecimiento en el país. Hay 116,000 católicos en Suecia, con 4,000 más registrándose cada año y aproximadamente con 100 conversiones de adultos. De hecho, los funcionarios de la Iglesia creen que el número puede ser el doble: no tiene en cuenta a muchos inmigrantes, refugiados y catecúmenos. En cualquier caso, Suecia es uno de los pocos países europeos donde la Iglesia está creciendo.
Reconociendo el asombroso progreso de la Iglesia en Suecia, el Papa Francisco nombró a Anders Arborelius como el primer cardenal sueco en junio pasado. Desde entonces, se ha convertido en una especie de celebridad. "El cardenal Arborelius es muy popular entre los periodistas y ha sido entrevistado literalmente en todas partes", dice Hellner. Fokus, la revista de noticias más grande del país, lo nombró "Sueco del año" en 2017.
Arborelius se crió luterano y se convirtió a sus 20 años, que es común para los católicos étnicamente suecos. "Muchos de los católicos más tradicionales y conservadores en nuestras parroquias se han convertido de la Iglesia Luterana Sueca", dice Hellner, agregando que "a menudo también (los católicos) son los más activos y 'ruidosos' en las redes sociales". Es una realidad que los católicos británicos y estadounidenses saben muy bien. Según la diócesis, se recibirán 70 catecúmenos en la Iglesia esta Pascua.
Los inmigrantes católicos están haciendo su hogar en un país muy diferente: los Emiratos Árabes Unidos (EAU). A medida que los inmigrantes y refugiados árabes invaden las fronteras de Europa, los católicos filipinos, indios, sirios, libaneses, nigerianos y franceses se trasladan a los Estados del Golfo en busca de trabajo en la floreciente industria petrolera. Y los Emiratos son quizás los más liberales al permitir que los trabajadores extranjeros practiquen su fe.
El catolicismo ha crecido rápidamente en los Emiratos Árabes Unidos en las últimas décadas. En 1965, los Emiratos otorgaron permiso a la Iglesia para construir una parroquia y una escuela en Dubai para atender las necesidades de sus fieles. Hoy hay más de 700,000 católicos, 40 sacerdotes y 10 parroquias allí. Sólo Dubai tiene 300,000, convirtiéndose en la parroquia más grande del mundo.
Por supuesto, las condiciones para la evangelización están lejos de ser ideales. El Islam es la religión oficial y las leyes de los EAU se basan en la Sharia. La apostasía es una ofensa capital, por lo que todos sus católicos son nacidos en el extranjero. Pero los Emiratos Árabes Unidos dependen de los trabajadores extranjeros: poco más del 10 por ciento de los residentes son ciudadanos del emirato. Hay muchas razones para creer que la población católica continuará creciendo (aunque puede que sea difícil establecer raíces permanentes) y para que los Emiratos Árabes Unidos otorguen a las minorías religiosas una mayor libertad de religión a fin de atraer a los migrantes que tanto necesitan.
Corea del Sur es otro país donde el catolicismo está en aumento a pesar de la brutal persecución histórica. La Iglesia ha tenido presencia en la península solo durante aproximadamente 250 años y, durante los primeros cien, vio oleadas de misioneros y conversos martirizados por la dinastía Joseon.
Pero los católicos se ganaron el respeto de sus compatriotas cuando se unieron a la causa anticomunista durante la Guerra de Corea. Hoy en día, el 10 por ciento de los surcoreanos son católicos, el porcentaje más alto de cualquier país asiático excepto Filipinas. La próspera economía del país, su sólida posición internacional y su respetado sistema educativo lo convierten en un centro ideal para la evangelización en Asia. Aproximadamente 1.000 coreanos, ordenados, religiosos y laicos, participan en misiones, principalmente en Papúa Nueva Guinea, Taiwán, China, Nueva Zelanda, Camboya, Rusia y Mozambique.
El catolicismo también está disfrutando algo de un renacimiento en Argelia. La Iglesia estaba virtualmente extinta entre la islamización en el siglo VII y el advenimiento del colonialismo francés en el siglo XIX. La asociación cultural de la Iglesia con los franceses continúa dificultando la vida de los católicos. A principios de este año, el Vaticano anunció que un obispo y 18 religiosos asesinados por extremistas en la década de 1990 serían reconocidos como mártires. El país es musulmán en un 99 por ciento y el Islam es su religión oficial. Sin embargo, Argelia se jacta de tener el tercer número más alto de conversos al cristianismo en África después de Nigeria y Etiopía, ambos tienen comunidades cristianas mucho más grandes. Las estimaciones sobre el número de católicos varían específicamente de algunos cientos a varios miles.
Muchos conversos no cambian su religión legalmente, por temor a las acusaciones de apostasía, y a la fe de los imperialistas, nada menos. La profesora Camille Eid, experta sobre el catolicismo en el Medio Oriente, le dijo a Zenit. "En las universidades y en todos los campos de la vida social, con mujeres, con jóvenes, publicaciones, traducciones, literatura, todo esto lo hace la Iglesia y esto tiene un tremendo impacto en la sociedad argelina". De hecho, en Argelia, el ecumenismo puede ser una cuestión de supervivencia. Es por eso que el ábside de la Catedral de Nuestra Señora de África en Argel lleva la inscripción Notre Dame d'Afrique priez pour nous et pour les Musulmans ("Nuestra Señora de África, ruega por nosotros y por los musulmanes"). El ejemplo argelino es especialmente sorprendente.
San Agustín nació en Thagaste, el corazón bereber, que estaba ubicado en la ciudad moderna de Souk Ahras. Cuando se desempeñó como obispo de Hipona, el lugar era abrumadoramente católico.
Los centros de población de la Iglesia han experimentado varios de estos cambios en sus 2.000 años de historia, y cada nuevo centro comienza como un grano de mostaza. Entonces, es verdad que las naciones que son predominantemente católicas hoy (como México y Filipinas) podrían tener un crecimiento más rápido de tasas ¿Pero quién sabe después de un milenio?. Los mongoles pueden establecer misiones en Francia. Los suecos podrían catequizar a los brasileños. Después de todo, Cristo escogió Roma como la sede de Su Iglesia. No sería mucho más extraño que eso.
Michael Davis es el editor estadounidense del Catholic Herald