El estado civil es determinante clave de si las mujeres tienen o no tantos hijos como deseen.
La tasa de natalidad de Estados Unidos está cayendo muy por debajo de lo que se necesita para mantener el crecimiento económico, y por debajo de lo que las propias mujeres quieren. Pero aunque este declive demográfico es fácil de describir, las soluciones son más difíciles de conseguir. Las soluciones rápidas políticas, como más licencias parentales o incentivos financieros, pueden tener algún efecto, pero es probable que sean bastante costosas en relación con su impacto modesto en las tasas de natalidad.
Una gran parte de la disminución en las tasas de natalidad puede explicarse directamente por un factor que probablemente no sea influenciado por los incentivos orientados al nacimiento: el matrimonio. Es decir, la mayoría de los cambios a largo plazo en la fertilidad pueden explicarse por los cambios en la composición conyugal de la sociedad.
Mientras las mujeres están casadas, tienden a tener tasas de natalidad muy altas. Tenga en cuenta que el cuadro anterior no muestra que las mujeres casadas tengan 4 o 5 hijos; significa que la tasa de natalidad promedio para las mujeres casadas de 15 a 50 años suma hasta 4 o 5 niños. Pero eso es un lapso de 35 años, cuando la mujer promedio sólo pasará entre 12 y 20 de esos años casadas.
Como puede ver arriba, ha habido una disminución en la fertilidad matrimonial desde el pico en 2009. Pero las tasas de fertilidad matrimonial hoy en día no son mucho más bajas que las tasas de fertilidad matrimonial a mediados de la década de 2000. Para las divorciadas y las viudas, las tasas de natalidad ajustadas por edad son en realidad más altas ahora de lo que eran antes de la recesión. Las mujeres nunca casadas, una vez más, también tienen los mismos niveles de fertilidad que antes de la recesión.
Al fijar el estado civil específico de la edad a los niveles de 2001 o 2008, podemos modelar un escenario de lo que podría haber sido la fertilidad si las personas se hubieran casado y hubieran formado familias al mismo ritmo que anteriormente.
Esencialmente, todo el descenso de la fecundidad desde 2001 se puede explicar por los cambios en la composición conyugal de la población. Las mujeres casadas, solteras y divorciadas tienen tantas probabilidades de tener hijos ahora como las tuvieron en 2001. Pero hoy en día, una proporción menor de mujeres se casan durante esos años de máxima fertilidad .
Desde 2008, aproximadamente la mitad de la disminución de la fertilidad puede atribuirse a cambios en la composición conyugal.
Una estimación aproximada de la efectividad de los incentivos a la política pro-natal sugiere que costaría alrededor de $ 100 a $ 500 mil millones cada año para que el gobierno de EE. UU. compense los últimos 8 años de cambios en los patrones de matrimonio.
Por otro lado, esto sugiere una forma directa de impulsar los nacimientos: encontrar una forma económica de impulsar el matrimonio. Entonces, ¿por qué el matrimonio ha disminuido?
Hay muchas razones por las que los jóvenes no se casan. Pero las razones más comúnmente citadas son la necesidad financiera, la falta de preparación personal y la falta de una pareja adecuada. Esos dos últimos factores hablan del papel de la cultura. Cambiar las normas culturales y los valores sobre el sexo, la familia y la religión puede haber reducido el valor de la proposición de matrimonio y ajustado los criterios de "elegibilidad" para el matrimonio. Tal vez los jóvenes de hoy tengan un estándar más estricto, para ellos y para los demás, sobre lo que constituye la preparación para el matrimonio.
Por otro lado, cuando la convivencia, el sexo y la vida en común están disponibles sin la necesidad del compromiso legal y personal del matrimonio, quizás el matrimonio se posponga y, con él, el embarazo. Podemos ver esto jugando en las cuentas de mujeres que les gustaría estar casadas, quieren tener hijos y han tenido algunas relaciones serias, pero esas nunca se convirtieron en boda. Simplemente no hubo suficientes incentivos para que ambas partes promulgaran el fuerte compromiso del matrimonio.
Las encuestas de Gallup le dan un poco de peso a esta historia cultural: la proporción de personas que pensó que era importante para una pareja que planea pasar el resto de su vida, casarse realmente cayó del 73% en 2006 al 64% en 2013.
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Cuando pensamos en la caída de la fertilidad, hay muchos factores relevantes, desde la deuda (por préstamos de estudios) hasta el cuidado de los hijos, la vivienda y la cultura, y las actitudes. Pero un factor vital de las tasas de natalidad es el matrimonio. Y mientras la edad promedio del primer matrimonio aumente y la cantidad de años fértiles en los que una mujer promedio pasa casados caiga (por divorcio), podemos esperar que la fertilidad permanezca en niveles bajos. Por lo tanto, es improbable que cualquier política que respalde el parto, por generosa que sea, no afecte de alguna manera a las tendencias del matrimonio, ni aumente la fertilidad a largo plazo.